¿La proteína es mala para los riñones?

Pocas ideas están tan extendidas en el mundo de la nutrición y el deporte como esta: "tomar mucha proteína daña los riñones". Se lo dicen a los que entrenan, a los que siguen dietas bajas en carbohidratos y a cualquiera que se atreva a batir un segundo scoop de proteína en polvo. El problema es que esta afirmación, repetida durante décadas, mezcla realidad con mito de una forma que merece aclararse.

En este artículo explicamos de dónde viene la creencia, qué dice realmente la evidencia científica y en qué casos sí conviene ser más cuidadoso con la ingesta proteica.

¿Por qué existe la creencia de que mucha proteína daña los riñones?

El origen de esta idea no es arbitrario. Los riñones son los órganos responsables de filtrar los productos de desecho del metabolismo proteico, entre ellos la urea, que se genera cuando el organismo degrada aminoácidos. Cuanta más proteína se consume, más urea se produce y más trabajo realiza el riñón para eliminarla. De ahí se extrajo la conclusión de que más proteína equivale a más estrés renal y, a largo plazo, a daño.

El razonamiento tiene cierta lógica superficial, y además se apoyó en observaciones clínicas reales: en pacientes con enfermedad renal crónica, reducir la ingesta de proteína ayuda a frenar el deterioro de la función renal. El problema fue generalizar esa observación (válida para un contexto patológico concreto) a la población general sana. Y esa extrapolación es la que la investigación posterior ha cuestionado de forma sistemática.

Diferencia entre una persona sana y alguien con patología renal previa

Esta distinción es la clave de todo el debate, y no hacerla lleva a conclusiones erróneas.

En una persona con riñones sanos, el organismo tiene una enorme capacidad de adaptación. Cuando aumenta la ingesta proteica, los riñones responden aumentando la tasa de filtración glomerular (TFG), es decir, filtran más. Esto se conoce como hiperfiltración funcional y es una respuesta fisiológica normal, no un signo de daño. Los riñones hacen exactamente lo que tienen que hacer: ajustarse a la demanda.

La hiperfiltración sostenida sí puede ser problemática en riñones que ya están dañados o con una capacidad funcional reducida, porque se acelera el deterioro de las nefronas que aún funcionan. Por eso, en pacientes con insuficiencia renal crónica, nefropatía diabética o trasplante renal, la restricción de proteína tiene un fundamento clínico real y debe seguirse con supervisión médica.

Pero aplicar esa lógica a una persona sin ninguna patología renal es como recomendar que no camine porque caminar es un esfuerzo para las rodillas de quien ya tiene artrosis grave.

¿Qué ocurre realmente con una dieta alta en proteínas?

Desde que la hipótesis del daño renal por proteína empezó a ganar popularidad, se han realizado numerosos estudios en personas sanas para evaluarla. Los resultados han sido bastante consistentes.

Una revisión de 2005 publicada en el Journal of Nutrition and Metabolism que analizó estudios con ingestas proteicas elevadas —superiores a 1,5 g/kg de peso corporal al día, que es considerablemente más de lo que la mayoría de la población consume— no encontró evidencia de deterioro en la función renal en individuos sin enfermedad previa. Otros trabajos han evaluado específicamente a deportistas con ingestas de proteína muy por encima de las recomendaciones generales durante periodos prolongados, y tampoco han detectado alteraciones clínicamente significativas en marcadores de función renal.

La adaptación renal a una mayor ingesta proteica en personas sanas parece ser funcional y reversible, no un proceso degenerativo. Dicho de otra manera: los riñones sanos manejan sin problema una dieta alta en proteínas, de la misma forma que los pulmones sanos no se dañan por respirar más hondo al hacer ejercicio.

Relación entre proteína, filtración renal y función del riñón

Para entender bien este punto conviene tener claro cómo funciona el riñón a nivel básico. La unidad funcional del riñón es la nefrona, y su parte filtrante es el glomérulo. La tasa de filtración glomerular es la medida que los médicos utilizan para evaluar qué tan bien está funcionando el riñón: a mayor TFG, mayor capacidad de filtrado.

Cuando se consume más proteína, el riñón aumenta temporalmente su TFG para gestionar el mayor volumen de productos de desecho nitrogenado. Este aumento no es dañino per se en un riñón sano: forma parte de la respuesta adaptativa normal. Lo que sí sería preocupante sería una TFG que disminuye progresivamente con el tiempo, ya que indicaría pérdida de función renal. Y eso es exactamente lo que los estudios en personas sanas no han encontrado asociado a la dieta hiperproteica.

Otro marcador que se suele mencionar en este contexto es la creatinina sérica. Las personas que consumen mucha proteína —especialmente si practican deporte y tienen más masa muscular— tienden a tener niveles de creatinina algo más elevados que la media. Esto puede interpretarse erróneamente como señal de daño renal, cuando en realidad refleja simplemente una mayor producción de creatinina por la masa muscular, no un deterioro de la función del riñón.

Mitos frecuentes sobre proteína y salud renal

"La proteína en polvo es especialmente dañina para los riñones"
No hay ninguna evidencia de que la proteína en polvo tenga un efecto distinto sobre los riñones que la proteína procedente de alimentos. El riñón procesa aminoácidos independientemente de su origen. Lo que importa es la cantidad total y el estado de salud renal de quien la consume, no el formato.

"Si tienes los riñones delicados, debes reducir la proteína"
"Tener los riñones delicados" no es un diagnóstico médico. La restricción proteica está indicada en patologías renales diagnosticadas y con criterios clínicos concretos, no de forma preventiva en personas sin enfermedad. Si existe una preocupación real sobre la función renal, lo correcto es medirla con un análisis y consultarlo con un médico.

"Beber mucha agua protege los riñones del daño por proteína"
Mantenerse bien hidratado es siempre recomendable, y más cuando la ingesta proteica es alta, porque facilita la eliminación de urea y otros productos nitrogenados. Pero la hidratación no es un "antídoto" para un daño que, en personas sanas, no está ocurriendo.

"Con la edad hay que bajar la proteína para proteger los riñones"
Justo lo contrario. Las necesidades proteicas tienden a aumentar con la edad, no a disminuir. La pérdida progresiva de masa muscular asociada al envejecimiento (sarcopenia) hace que una ingesta proteica suficiente sea uno de los pilares nutricionales más importantes a partir de los 50-60 años. Salvo que haya una patología renal diagnosticada, reducir la proteína en personas mayores puede hacer más mal que bien.

Cuándo sí puede ser importante controlar la ingesta proteica

Aunque el miedo generalizado al daño renal por proteína en personas sanas no está justificado, hay situaciones en las que la monitorización y el ajuste de la ingesta sí tienen sentido:

▪️Enfermedad renal crónica diagnosticada: en estos casos, la restricción proteica puede enlentecer la progresión de la enfermedad y debe pautarse con seguimiento médico y dietético.
▪️Antecedentes de cálculos renales: algunos tipos de piedras en el riñón, especialmente las de oxalato cálcico y las de ácido úrico, pueden verse favorecidas por una ingesta muy elevada de proteína animal. No es una contraindicación absoluta, pero sí un factor a tener en cuenta.
▪️Diabetes con afectación renal: la nefropatía diabética requiere un control específico de la ingesta proteica para no acelerar el daño glomerular ya presente.
▪️Una sola función renal: quien funciona con un solo riñón —ya sea por extirpación o por donación— tiene una reserva funcional reducida y puede beneficiarse de un control más cuidadoso de la ingesta, aunque las recomendaciones varían según cada caso.

La proteína no es el problema: el contexto lo es todo

La conclusión de la evidencia disponible es bastante clara: en personas sanas, una ingesta elevada de proteína no daña los riñones. Lo que sí importa es adaptar la cantidad al contexto de cada persona: sus objetivos, su nivel de actividad física, su edad y, por supuesto, su estado de salud.

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Cada persona tiene unas necesidades distintas. Lo importante es cubrirlas con criterio.

Bibliografía

▪️Antonio J, Ellerbroek A, Silver T, Orris S, Scheiner M, Gonzalez A, et al. A high protein diet (3.4 g/kg/d) combined with a heavy resistance training program improves body composition in healthy trained men and women — a follow-up investigation. J Int Soc Sports Nutr. 2015 Oct 20;12:39.

▪️Devries MC, Sithamparapillai A, Brimble KS, Banfield L, Morton RW, Phillips SM. Changes in kidney function do not differ between healthy adults consuming higher- compared with lower- or normal-protein diets: a systematic review and meta-analysis. J Nutr. 2018 Nov 1;148(11):1760-1775.

▪️Friedman AN. High-protein diets: potential effects on the kidney in renal health and disease. Am J Kidney Dis. 2004 Dec;44(6):950-62.

▪️Kalantar-Zadeh K, Kramer HM, Fouque D. High-protein diet is bad for kidney health: unleashing the taboo. Nephrol Dial Transplant. 2017 Feb 1;32(2):195-196.

▪️Martin WF, Armstrong LE, Rodriguez NR. Dietary protein intake and renal function. Nutr Metab (Lond). 2005 Sep 20;2:25.

▪️Poortmans JR, Dellalieux O. Do regular high protein diets have potential health risks on kidney function in athletes? Int J Sport Nutr Exerc Metab. 2000 Mar;10(1):28-38.

▪️Wolfe RR, Miller SL, Miller KB. Optimal protein intake in the elderly. Clin Nutr. 2008 Oct;27(5):675-84.

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Xabier Ramírez de la Piscina

Soy Xabier Ramírez de la Piscina, licenciado en Bioquímica y dietista.

Llevo más de 10 años ligado al mundo de la suplementación deportiva y colaboro con FullGas desde 2019.

Me dedico a planificar la nutrición de pacientes tanto en el ámbito de la nutrición deportiva como de la nutrición clínica, adaptando cada estrategia a sus objetivos y contexto.

Además, compagino la consulta con la docencia en la universidad y en el grado superior de dietetica.

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