¿Qué es la astaxantina y para qué sirve? Propiedades y beneficios

Hay antioxidantes y antioxidantes. La astaxantina pertenece a una categoría aparte: es el carotenoide con mayor capacidad antioxidante conocida, y tiene propiedades estructurales que la distinguen de prácticamente cualquier otro compuesto de su familia. Si nunca has oído hablar de ella, probablemente ya la has consumido sin saberlo: es la responsable del color rosado del salmón, los langostinos y el kril.

¿Qué es la astaxantina?

La astaxantina es un carotenoide xantofilo, es decir, un pigmento natural de la familia de los carotenoides con grupos oxigenados en su estructura. A diferencia de otros carotenoides como el betacaroteno, la astaxantina nunca actúa como pro-oxidante, lo que la hace especialmente segura a las dosis habituales.

Su característica estructural más singular es que puede abarcar la totalidad de la membrana celular (tanto la capa lipídica exterior como la interior), algo que muy pocos antioxidantes consiguen. La mayoría de antioxidantes actúan solo en el entorno acuoso o solo en el lipídico; la astaxantina actúa en ambos, lo que amplía considerablemente su radio de protección celular.

¿De dónde se obtiene la astaxantina?

En la naturaleza, la fuente primaria es la microalga Haematococcus pluvialis, que la sintetiza como mecanismo de defensa frente al estrés ambiental (radiación UV, sequía, falta de nutrientes). Cuando los animales marinos como el kril consumen estas microalgas, acumulan la astaxantina en sus tejidos, y así asciende por la cadena trófica hasta el salmón o los crustáceos.

En suplementación, la astaxantina puede obtenerse directamente de extracto de H. pluvialis o como componente natural del aceite de kril.

¿Para qué sirve la astaxantina?

Sus aplicaciones más estudiadas incluyen:

▪️Protección frente al daño oxidativo: neutraliza los radicales libres tanto en entornos acuosos como lipídicos

▪️Salud cardiovascular: puede contribuir a reducir la oxidación del LDL y a mejorar parámetros de estrés oxidativo sistémico

▪️Salud ocular: cruza la barrera hemato-retiniana, lo que la hace especialmente interesante para la protección de la retina frente al daño oxidativo

▪️Recuperación muscular y rendimiento deportivo: varios estudios sugieren que puede reducir el daño muscular inducido por el ejercicio y los marcadores de inflamación postentrenamiento

▪️Salud de la piel: contribuye a la protección frente al daño UV y al mantenimiento de la elasticidad cutánea

Propiedades antioxidantes de la astaxantina

La potencia antioxidante de la astaxantina supera ampliamente a la de otros compuestos de referencia en distintos modelos de medición: se estima que puede ser cientos de veces más potente que la vitamina E en la protección de membranas lipídicas, y significativamente más eficaz que el betacaroteno frente a la peroxidación lipídica. A diferencia de este último, no tiene actividad pro-oxidante en ninguna condición conocida.

Astaxantina y protección frente al estrés oxidativo

El estrés oxidativo ocurre cuando la producción de radicales libres supera la capacidad antioxidante del organismo. El ejercicio intenso, la exposición solar, el estrés crónico o una dieta pobre en antioxidantes son factores que lo agravan. La astaxantina actúa como un escudo de doble cara: protege las membranas celulares desde dentro y desde fuera al mismo tiempo, algo especialmente relevante para tejidos con alta demanda energética y oxidativa como el músculo, el corazón o la retina.

¿Qué relación tiene la astaxantina con el aceite de kril?

El kril (Euphausia superba) es un pequeño crustáceo antártico que se alimenta directamente de microalgas productoras de astaxantina. Por eso el aceite de kril contiene astaxantina de forma natural, sin necesidad de añadirla como ingrediente independiente. Esta asociación natural es importante porque la astaxantina actúa también como antioxidante endógeno del aceite, protegiendo los ácidos grasos omega 3 de la oxidación durante el almacenamiento y el tránsito gastrointestinal.

Además, a diferencia del aceite de pescado convencional, el omega 3 del kril está unido a fosfolípidos en lugar de triglicéridos. Los fosfolípidos son auto-emulsionables en el medio acuoso del estómago, lo que reduce el fenómeno del "reflujo con sabor a pescado" habitual con el aceite de pescado y facilita una incorporación más directa y rápida a las membranas celulares, sin depender en la misma medida del proceso de emulsificación biliar que requieren los triglicéridos.

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Conviene hacer un matiz importante sobre esta última: los estudios clínicos que han evaluado efectos terapéuticos específicos de la astaxantina (recuperación muscular, protección ocular, salud cutánea) utilizan dosis de 4 a 12 mg diarios de astaxantina purificada a partir de H. pluvialis. Los 100 μg (0,1 mg) que aporta el aceite de kril no alcanzan ese rango y tienen una función diferente: actuar como antioxidante protector de la propia fórmula, preservando los ácidos grasos omega 3 y los fosfolípidos de la oxidación tanto en el envase como durante el tránsito gastrointestinal. Es un papel sinérgico e importante, pero distinto al de una suplementación de astaxantina en dosis altas. Quien busque los efectos clínicos documentados de la astaxantina a dosis terapéuticas necesitaría complementar con un suplemento específico de astaxantina concentrada de Haematococcus pluvialis.

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Bibliografía

▪️Ambati RR, Phang SM, Ravi S, Aswathanarayana RG. Astaxanthin: sources, extraction, stability, biological activities and its commercial applications — a review. Mar Drugs. 2014 Jan 7;12(1):128-52.

▪️Calder PC. Omega-3 fatty acids and inflammatory processes: from molecules to man. Biochem Soc Trans. 2017 Oct 15;45(5):1105-1115.

▪️Ferreira I, Gonçalves CF, Leitão M, Figueiredo M, Gomes L, Carvalho E, Gouveia AM. Astaxanthin from Haematococcus pluvialis: a systematic review of clinical trials in humans. Mar Drugs. 2021 Oct 7;19(10):563.

▪️Guerin M, Huntley ME, Olaizola M. Haematococcus astaxanthin: applications for human health and nutrition. Trends Biotechnol. 2003 May;21(5):210-6.

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Xabier Ramírez de la Piscina

Soy Xabier Ramírez de la Piscina, licenciado en Bioquímica y dietista.

Llevo más de 10 años ligado al mundo de la suplementación deportiva y colaboro con FullGas desde 2019.

Me dedico a planificar la nutrición de pacientes tanto en el ámbito de la nutrición deportiva como de la nutrición clínica, adaptando cada estrategia a sus objetivos y contexto.

Además, compagino la consulta con la docencia en la universidad y en el grado superior de dietetica.

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